Термин лирика возник в эллинистический период для обозначения тех сольных и хоровых песен, которые исполнялись под аккомпанемент лиры. Древность не знала различия между песней и стихотворением, так как вся поэзия была песенной. Источником античной лирики было песенное народное творчество. Античное определение лирики основывалось на чисто формальном признаке — характере аккомпанемента (лира — древнейший музыкальный струнно-щипковый инструмент). Новое время сохранило условный античный термин, используя его уже в ином значении, определяя содержание того литературного жанра, который впервые сложился в Греции в начале VII в. до н. э. и характеризовался особым типом построения художественного образа, представлявшего собой образ-переживание. В лирическом стихотворении отражены личные чувства человека, получившие обобщенное выражение и порожденные многообразными реальными явлениями жизни. Поэтому к лирике можно причислить ямбическую и элегическую поэзию; античные филологи не относили их к лирике, так как их исполнение сопровождалось флейтой или каким-либо иным инструментом, но не лирой.
По характеру исполнения древнегреческая лирика делилась на монодии, исполняемые одним человеком, и хоровые песни. Те песни, которые исполнялись под аккомпанемент лиры и отличались многообразием стихотворных размеров, назывались мелическими (от греческого слова melos — песня).
Греческая лирика зарождается в период крушения родового строя, в условиях ожесточенной внутренней борьбы и становления классового общества.
В VIII—VII вв. до н. э. в жизни большинства греческих общин произошли значительные изменения. На территории общин возникали города, в которые устремлялись ремесленники и торговцы. Когда же в VII в. появились первые деньги, значение ремесла и торговли сразу возросло. Одним из видов товара сделались рабы, военнопленные и должники, дешевый труд которых оказался крайне выгодным в производстве предметов потребления. Постепенно в руках торговцев и ремесленников скапливались значительные богатства. Но родовая знать, не желавшая расставаться со своими политическими и социальными привилегиями, сохраняла за собой всю политическую власть. Представители родовой знати, аристократы, считали себя прямыми потомками богов или особо чтимых героев. Поэтому они требовали признания наследственной преемственности своих прав, объявляя себя единственными хранителями родовых традиций и устоев общины. В обстановке длительной и напряженной борьбы между отстаивающей свои завоевания аристократией и демосом (народом) возникает лирическая поэзия, отражающая рост самосознания личности, которая уже выделяется из всего коллектива, но не противопоставляет себя коллективу своему, сплотившемуся на основе социального расслоения. Эта поэзия опирается на фольклорную песню и широко использует лексические и художественные средства, выработанные эпосом. В создании лирики активно участвуют все области Эллады, но ее рождение связано с островной Ионией и с именем Архилоха.