Поэтическая жизнь эллинистического мира в III в. до н. э. сосредоточивается главным образом в Александрии, где окончательно оформляются два основных течения эллинистической литературы, отразившие настроения своего времени и идеологию раннего эллинизма.
Одно течение, условно называемое «официальным», было направлено на укрепление и обоснование нового режима. Его представители стремились воскресить прежние литературные жанры и тяготели к большим литературным формам. Другое течение ставило своей целью прославление маленького человека, занятого личной жизнью с ее горестями и радостями.
Поэзия III в. до н. э. носит условное название александрийской поэзии. Прозаические произведения эллинизма плохо сохранились и, за редким исключением, почти неизвестны.
Александрийские поэты тщательно изучали классическое наследие прошлого, с большим увлечением занимались мифологией, но для своего творчества искали новых путей. Новая литература, соответствующая духу времени, не могла быть подражательной, так как эпоха способствовала возникновению и развитию своих собственных тенденций. Наличие предшественников и обращение к образованной и начитанной аудитории требовали от поэтов большой учености и вместе с тем оригинальности. Широкие мировоззренческие проблемы были чужды александрийской поэзии. Уход от них она восполнила обращением к внутреннему миру человека. Предшественницей такой поэзии можно считать поэтессу второй половины IV в. Эринну, написавшую и посвятившую своей умершей подруге небольшую поэму в гекзаметрах «Прялка». Из трехсот стихов этой поэмы дошло до нас в очень плохой сохранности около пятидесяти. Но содержание поэмы ясно: юная
поэтесса (по преданию, Эринна умерла на двадцатом году жизни) вспоминает свою подругу, общие занятия и детские забавы, описывает любимые игры. Всюду ощущается глубокая грусть и нежная любовь. Выражение личных чувств в гекзаметрах свидетельствует о начавшемся распаде формальных жанровых признаков. Но в поэзии IV в. Эринна стоит особняком.
Своим непосредственным учителем и прямым предшественником александрийские поэты считали Филита, ученого и поэта, воспитателя наследника египетского престола, будущего Птолемея II Филадельфа. Филит изучал древнюю литературу, подбирал и систематизировал редкие и вышедшие из употребления слова (глоссы). Ему принадлежал сборник несохранившихся элегий, посвященных жене или возлюбленной Биттиде. Неизвестно, какое место в этих элегиях отводилось личной теме и какое место занимал миф. Но в маленькой эпической поэме «Гермес», содержание которой известно по пересказу, описывалось пребывание Одиссея на острове бога ветров Эола. Не героические приключения Одиссея, а его роман с дочерью Эола составляли основу повествования. Учеником Филита был Гермесианакт, посвятивший сборник элегий своей возлюбленной и подобно Филиту озаглавивший его ее именем, продолжая традицию «Нанно» Мимнерма. Сохранившиеся фрагменты из этого сборника указывают на то, что поэт подбирал мифы с всевозможными любовными историями, предпочтительно с неблагополучным концом. Подобного же типа сборники элегий сочинял Фанокл, от которого дошел отрывок о трагической гибели поэта Орфея. Уже содержание подобных элегий указывает на то, что их авторы отошли от дидактизма и моралистической направленности, свойственных архаической греческой элегии, но была ли у них личная тема и как они относились к своему материалу, неизвестно.