Литература Древнего Рима представляет собой новый этап в истории единой античной литературы. Оба рабовладельческих общества — греческое и римское прошли через сходные этапы исторического развития. Общность их общественно-экономического строя обусловила и близость идеологии, отразившуюся в художественном творчестве. Римская литература сохраняет систему жанров, возникших в Греции, и, в значительной степени, проблематику, характерную для этой более ранней литературы. Однако типологическая близость не исключает оригинальности. Римские писатели не только развивают по-своему ряд проблем, поставленных древнегреческими авторами, но и выдвигают новые, делая подчас важные художественные открытия, прокладывающие пути к литературе нового времени.
Римское общество, при всей однотипности с греческим, имело свои специфические черты. Здесь никогда не было столь полной демократии, как в Греции в V в. до н. э., аристократическая республика, сформировавшаяся и достигшая расцвета в Риме в III—II вв. до н. э., давала значительно меньше «демократических свобод» своим гражданам. Социальные противоречия и классовая борьба достигали здесь в отдельные исторические периоды огромной остроты. Необходимость консолидации всех сил господствующих социальных слоев привела к военной диктатуре и установлению империи, в процессе развития которой были заложены предпосылки феодального строя, пришедшего на смену рабовладельческому. В недрах этого строя создавались не только экономические предпосылки феодализма (система колоната — зародыш крепостничества), но в значительной степени и «идеологические». В римской империи на поздних этапах ее истории получило распространение христианство, развилась церковь со своими специфическими «институтами».
Вся римская культура в целом, так же как и римская литература и искусство, оказалась значительно более созвучной западноевропейской культуре нового времени в период позднего средневековья, Возрождения, Просвещения и классицизма, чем греческая культура.
Наиболее значительные произведения были созданы в Риме в эпоху становления империи, а не в момент высшего развития демократического полиса, как это было в Греции. Поэтому в римской литературе утрачивается и широта проблематики, которая была характерна для лучших произведений греческой литерату-
ры, и известная гармония между личностью и обществом. Вместе с тем в ней резко возрастает интерес к внутреннему миру человека, который часто находится в трагической дисгармонии с окружающей действительностью. В поисках ответов на различные проблемы писатели постоянно обращаются к греческой литературе и философии, своеобразно преломляя и осмысляя по-своему драгоценное наследие греческой культуры. В результате в Риме создается новый художественный синтез, отвечающий своеобразным задачам, возникающим перед литературой на различных этапах развития римского общества. Этот художественный синтез, строй мыслей, моральные понятия и юридическая система, созданные Римом, прочно вошли в европейскую культуру нового времени, складывавшуюся в течение веков. Латинский язык долго был официальным языком церкви и науки, на нем писали и художественные произведения («неолатинская» проза и поэзия), а в различных современных западноевропейских языках (французском, английском, испанском, итальянском) имеются целые пласты разнородных латинских заимствований.
В период своего наивысшего расцвета римская империя распространяла свое владычество на обширные территории Средиземноморья и современной Западной Европы. Многие крупнейшие европейские города были основаны еще римлянами и связаны с ними непрерывностью исторической преемственности. В Европе до сих пор возвышаются величественные развалины римских храмов, театров, амфитеатров и акведуков. Все эти многообразные связи способствовали особому интересу к римской культуре и литературе в Европе в течение длительного времени.
Увлечение древнегреческим художественным творчеством началось значительно позднее (в конце XVIII и в начале XIX в.). Оно было вызвано общим интересом к народной поэзии особенно в деятельности романтиков. Высоко оценивая греческую литературу, крупнейшие филологи и писатели этого времени часто презрительно отзывались о римской, видя в ней лишь «передаточную инстанцию», которая донесла до Европы жемчужины художественного творчества греков, но была не в состоянии создать собственных шедевров. Лишь во второй половине XIX в., в связи с общим развитием литературоведения, филологии и истории искусства, когда проблемы своеобразия художественных памятников, созданных различными народами в разные исторические эпохи, становятся центральными для многих исследователей, интерес к римской литературе вновь возрастает.
Этой литературой начинают теперь интересоваться как первой литературой Европы, опиравшейся на художественный опыт Древней Греции. Действительно, возможность сопоставления различных произведений, позволяющая уловить сходные черты и своеобразные особенности, делает сравнительное изучение греческой и римской литературы особенно интересным и плодотворным.
Проблема зависимости римской литературы от греческой становится в наши дни важной научной проблемой, требующей все новых и новых исследований, призванных выявить черты римского своеобразия и показать, в чем же состоит тот вклад, который внесли римляне в сокровищницу мировой культуры и искусства. Проблема оригинальности, не исключающей многообразные культурные и литературные связи и влияния, становится в наши дни одной из важнейших при исследовании литературы любого народа.
Периодизация римской литературы строится в соответствии с основными этапами истории общества и носит в известной степени условный характер, так как процессы литературного развития имеют подчас свои сложные закономерности, требующие особого учета.
I. Эпоха республики:
1. Долитературный период (до 240 г. до н. э.).
2. Ранняя римская литература (становление и расцвет полиса) (до середины II в. до н. э.).
3. Литература распада полиса (конец II в. до н. э.—30-е годы до н. э.).
II. Эпоха империи (30-е годы до н. э.—IV в. н. э.):
1. Литература начала империи («век Августа» — до 14 г. н. э.).
2. Литература императорского Рима:
а) литература I в. и начала II в. н. э.;
б) поздняя римская литература (II—IV вв. н. э.).