Принято считать, что из всех наук и искусств, возникших в Греции и воспринятых римлянами, риторика была наиболее близка их сердцу. Она легла в основу римского образования и оказала глубокое влияние на литературу. То обучение, которое молодой человек проходил в риторической школе, делало его оратором и полемистом, способным выступить в суде, в сенате, перед, войсками и т. д., т. е. готовило его к широкой практической деятельности. Влияние риторики на литературу тоже во многих отношениях было благотворным. Она развивала возможности литературного языка и учила средствам выразительности.
Однако риторика и ее всеобъемлющее влияние вызывают и известные нарекания. Как правило, они относятся к позднему периоду ее развития, когда культивирование искусства слова повлекло за собой забвение его основной функции — функции носителя мысли. В риторических школах учили манерности и изощренности вместо того, чтобы учить выражаться просто и ясно. Модная изысканность в языке и стиле создавалась механическим употреблением определенных стилевых приемов и украшений, к тому времени тщательно классифицированных и систематизированных. Легкая, естественная манера речи, распространенная в цицероновское время, позднее была утрачена.
Риторика предопределяла не только стиль речи, но до известной степени и образ мыслей, стиль жизни, ибо она учила не только способу выражения, но и нахождению, топике, аргументации. Поколения учителей, базируясь на опыте, наблюдательности и знаниях, привели в систему то, что механически применял в своей практике римлянин эпохи империи. Он мог прожить жизнь, пользуясь готовыми формулами, не пытаясь углубить и расширить их. Ослабление духа исследования в поздней античности объясняется частично влиянием риторики. Однако и во времена империи рито-
рическая подготовка была хорошим подспорьем чиновнику и администратору.
Говоря о поздней риторике, не надо также забывать, что помимо деловой и практической сути она включала в себя и элемент чистого искусства. В этом случае мысль была неважна. Слушателей очаровывал звук слов, их сочетание, музыка речи и мастерство подачи. Через речь удовлетворялись эстетические потребности человека. Этим объясняется популярность красноречия греческой «второй софистики». К такому же виду красноречия относятся «Флориды» Апулея. Признавая за речью право доставлять чистое наслаждение словесной игрой и мастерским произнесением, следует тем не менее заметить, что, изменяя своему первоначальному назначению — выразить мысль и чувство, достичь реальной цели, — красноречие теряло свою жизненность.
Риторика была одним из последних ценных созданий античности, однако ее не называют в числе тех античных наук и искусств, которые признаны как основа современного развития. Риторика занимала исключительное место в системе римского образования, но помимо риторики в систему воспитания входили независимая от нее философия, различные виды литературы, которые много взяли от риторики, но полностью ею поглощены не были. «Золотой век» римской литературы тем и отличается от более поздних периодов ее развития, что риторика была здесь на своем месте и не имела того преобладающего влияния, которое она приобрела в поздней империи. Возросшее влияние риторики и ослабление других элементов в римской культуре отразило общий упадок античного мира.
При всем этом нельзя еще раз не признать тот несомненный факт, что риторика занимала значительное место в жизни и культуре античного Рима, что ее влияние, особенно на первых порах, было во многом благотворно. Далеко не все аспекты этого влияния достаточно изучены, и они еще ждут своего исследователя.