Греческая культура возникла и развилась в условиях рабовладельческого общества. Типичной формой государства у греков была республика. При этом особенностью греческих рабовладельческих государств являлось отсутствие долгового рабства. Все рабы у греков были иноземцами. Вместе с тем эксплуатация рабского труда освободила значительную часть городского населения, позволив ему тратить основное время на общественные мероприятия, а интенсивная общественная жизнь вызвала стремление возводить фундаментальные городские постройки и украшать общественный центр города. В античной Греции был очень высокий уровень развития изобразительного искусства, что в значительной степени связано с религиозными представлениями греков с наличием у них антропоморфной религии, заставлявшей греков изображать богов в виде людей.
История Древней Греции делится на пять основных периодов: эгейский, или крито-микенский (III—II тысячелетия до н. э.); до полисный, или гомеровский (XI—IX вв. до н. э.); архаический (VIII—VI вв. до н. э.); классический (конец VI — первая половина IV в. до н. э.); эллинистический (вторая половина IV — середина I в. до н. э.). В последующий период Греция стала одной из провинций Римской империи.
Для каждого из этих периодов характерны свои социально-экономические условия жизни, своя политическая организация, особенности культурной жизни, находящие яркое выражение в памятниках археологии и искусства.