Гражданские войны закончились в Риме установлением империи. В первую половину правления Октавиана Августа личная диктатура еще маскировалась видимостью республики: продолжал действовать сенат, собиралось народное собрание, функционировали магистраты.
С 27 по 23 г. до н. э. Октавиан ежегодно избирался консулом, хотя он и объявил в 27 г., что возвратил управление государством народу, т. е. формально восстановил республику. В этом же году он получил почетный титул «Август» («освященный благими предзнаменованиями»), как бы узаконивший его особую роль в государственной жизни. Список сенаторов открывался именем Августа, а положение «первого сенатора» (princeps senatus) давало Октавиану особый моральный авторитет. В 23 г. до н. э., отказавшись от консулата, принцепс присвоил себе трибунскую власть, позволявшую накладывать «вето» на решения сената и действия магистратов. В угодном ему направлении была произведена чистка сената, по его указанию выбирались консулы, и законы, которые были приняты в это время, вдохновлялись им.
Август окружил себя многочисленными сторонниками, поэтами и писателями и, стремясь расположить к себе различные слои римского общества, выработал совместно со своими приближенными своеобразную «официальную идеологию» принципата. Эта «официальная идеология», т. е. система взглядов на римское государство и его задачи, на особую миссию Августа, находит отражение и в памятниках архитектуры и искусства, и в произведениях художественной литературы этого времени.
В своем завещании, которое должно было быть выставлено в его мавзолее, Август изложил основы своей государственной политики. Он охарактеризовал себя как освободителя, вернувшего
Рим после гражданских войн к прекрасным временам мирной республики, как автора законов, которые должны были способствовать поднятию нравов, как восстановителя древних, обветшавших храмов и старой религии «отцов и предков». Август пишет о том, что ему удалось установить длительный мир, избавивший римлян от опасностей кровавых войн. Октавиан сознательно идеализирует свою деятельность. В действительности его приход к власти отнюдь не вызвал всеобщего энтузиазма. Принцепсу пришлось вести длительную борьбу с республиканской оппозицией. В борьбе с ней лозунги «мира» и «реставрации республики» были чрезвычайно важны для него.
Используя оракулы Сивиллы и древние религиозные представления, сторонники Августа выдвигают теорию о наступлении в период его правления «нового», «золотого» века, несущего мир и процветание Риму и Италии. В этом «новом веке» должны якобы вновь возродиться старые добродетельные нравы и религиозные представления, освященные всей легендарной историей древнего Рима. Сам город, по решению принцепса, должен был всем своим внешним видом свидетельствовать о великом назначении и об особой судьбе «избранника». Август пишет, что нашел его «глиняным», а оставил «мраморным».
План украшения города принадлежал еще Ю. Цезарю, Август несколько расширил и изменил этот план. При нем было произведено строительство на двух новых форумах, Цезаря и Августа, был выстроен ряд новых богатых храмов, новыми постройками украсилось Марсово поле, были проведены новые акведуки и приведены в порядок старые.
Рим в это время одевается в зеленый наряд садов и парков. Многочисленные портики окружаются садами, дающими тень и прохладу. По пышности своих построек и благоустройству он уже не уступает теперь прославленным центрам эллинистической культуры, но вместе с тем всем своим архитектурным убранством Рим — город Августа как бы утверждает незыблемость и величие политических идей принципата. Так, на форуме Августа сооружается храм Марсу-Мстителю, якобы помогавшему Октавиану отомстить убийцам Цезаря Бруту и Кассию в сражении при Филиппах (42 г. до н. э.). Около храма создается парадная галерея с бюстами всех победоносных полководцев (триумфаторов) со времен легендарного Ромула.
На Палатине строится храм Аполлону, которого Август считает патроном «рода Юлиев». Двери храма роскошно инкрустируются изображениями морского сражения при Акции, в котором Октавиан в 32 г. до н. э. победил Антония. Фронтон украшается величественной квадригой бога Солнца, а в самом святилище устанавливают знаменитую статую Аполлона-Кифареда работы Скопаса. При храме устраивают библиотеку с бюстами греческих философов и поэтов. Бюсту Августа, выставленному здесь, придают черты сходства с Аполлоном. В мирном Риме под эгидой
принцепса должны, по мысли Октавиана, процветать мусические искусства и науки.
Располагая большими средствами (после победы над Антонием Август получил в свое личное распоряжение Египет), он стремится, привлекая к строительным работам массы городского люда, завоевать популярность и у народа.
В это время в Риме работают многочисленные греческие и италийские ремесленники. В мастерских создаются бесчисленные копии шедевров греческой скульптуры. Греческие и римские мастера с большим искусством расписывают стены дворцов и вилл богачей изящной стенной росписью. Стенная живопись, украшающая жилье, как бы приобщает обитателей дома к жизни богов и героев.
Стенная живопись черпает сюжеты из греческой мифологии. На фоне «идеального пейзажа» изображаются: похищение Европы, Дионис и Ариадна, различные вакхические сценки. Пейзажный фон составляют священные рощи, искусственные гроты или берег моря, на котором виднеются храмы, или священные деревья, обвитые повязками. Отдельные детали природы выписываются с большим знанием дела и интересом к цветам и формам. Стенная живопись вырабатывает в это время свой условный язык мотивов и образов, который усваивает в известной мере и поэзия этой эпохи.
Живопись, архитектура и поэзия конца I в. до н. э. — начала I в. н. э. образуют художественное единство. Искусству этого переходного периода свойственно стремление к монументальности.
Важную роль в развитии римской культуры этого времени приобретает Италия. По отношению к италийским городам принцепс проводит строго обдуманную политику. В своем завещании он написал, что «вся Италия» поддерживала его в борьбе с Антонием. Антоний, сделавший из Египта свою главную резиденцию, собирался поделить мир между детьми своей возлюбленной, египетской царицы Клеопатры. Ходили слухи и о том, что он хотел перенести «столицу» на Восток. В отличие от Антония Август всегда подчеркивал свою приверженность Риму и Италии. Он выступает как патрон Италии, покровительствуя отдельным городам, субсидируя постройку дорог и акведуков. Он вводит многих представителей италийских муниципий в сенат, привлекая к себе тем самым новых сторонников. Множество италийцев приезжает в это время в Рим, чтобы «попытать счастья». Многие крупнейшие римские поэты и писатели «века Августа» — уроженцы италийских городов.
Установление мира и прекращение гражданских войн создало возможность для нового подъема культуры, литературы и искусства, однако начало империи, хотя и маскировавшееся «под республику», все же накладывало печать на весь характер литературной и художественной жизни этого времени. Поэтам, писателям, художникам и скульпторам начинают подчас диктовать
темы, подсказывать направление, и крупнейшие из них, такие, например, как Вергилий, Гораций, вынуждены искать различных путей для сохранения известной самостоятельности.
Ближайший друг Августа — богач и почитатель искусства Гай Цильний Меценат собирает в своем доме поэтов, которых щедро одаривает, пытаясь направить их талант а русло, угодное «божественному» Августу. В зале для «рецитации» (публичных чтений) в доме Мецената выступают Вергилий, Гораций и Варий — крупнейшие поэты этого времени.
Государственной деятельностью многие перестают интересоваться. В условиях личной диктатуры государственная карьера становится опасной, и видные деятели республиканской оппозиции предпочитают писать мемуары и художественные произведения, часто в замаскированной форме критикуя принципат или демонстративно отказываясь в своих произведениях от «политики». Так поступает Асиний Поллион, ставший главой небольшого литературного кружка, и Мессала Корвин — в прошлом видная политическая фигура и крупный оратор. Чтения новых произведений привлекают аудиторию знатоков, с речами-декламациями перед собранием интересующихся выступают и ораторы. Они произносят речи на вымышленные темы, отрабатывая психологические детали и сложные мотивы преступлений, не совершенных в действительности.
Так, постепенно, в течение конца I в. до н. э. и начале I в. н. э., меняется характер литературной жизни, появляются новые темы и проблемы, которых не знала еще римская литература предшествующего периода. Одним из крупнейших поэтов этого времени был Вергилий.