Элегии Секста Проперция (50 г. — около 15 г. до н. э.) во многом отличаются от мечтательных, мягких, изящных элегий Тибулла. Творческий путь Проперция также был иным, чем у Тибулла, и привел его к постепенному примирению с новым режимом, к включению официальных тем в рамки первоначально оппозиционной римской элегии.
Родился Проперций в Умбрии. Его родственники принимали участие в гражданской войне на стороне противников Августа. В Рим он прибыл, по-видимому, в начале 20-х годов до н. э. Первая книга элегий вышла около 27 г. Принято считать, что как элегический поэт он занимает промежуточное положение между ученым Галлом, писавшим элегии на мифологические темы, и Тибуллом, в элегиях которого мифология не играет сколько-нибудь значительной роли. Проперций стремится создать теорию элегии, противопоставляя этот жанр эпосу. Своими предшественниками он считает Каллимаха и других эллинистических поэтов, утверждает, что в изображении чувств Мимнерм выше Гомера.
В элегиях поэта любовь скорбная и трудная, его владычица Кинтия жестока и капризна. Если любовь Тибулла показана на фоне идиллической сельской жизни, то Проперций рисует разнообразные картины: портики, площади и улицы Рима, модный курорт Байи, морской берег и т. п. Поэт проявляет большой интерес к мифологии и даже задумывает впоследствии создание цикла повествовательных элегий на мифологические темы. Мифологические образы очень часто встречаются в его произведениях. Он постоянно сравнивает свою возлюбленную с прекрасными героинями далекого прошлого, свои переживания и перипетии трудной любви с чувством мифологических героев. Мифология является своеобразным средством поэтизации, к которому он охотно прибегает, обнаруживая свою ученость. 3-я элегия первой книги начинается так:
Так на пустынном песке в забытьи Миноида 1 лежала,
Прежде чем в море исчез парус афинской ладьи,
Так погрузилася в сон Кефеева дочь Андромеда 2,
Освободившись от пут, на одинокой скале.
Так Эдонида 3, ночным утомленная бденьем, поникла
В мягкую поросль травы у апидановых вод 1.
Им я подобной настиг дышавшую мирным покоем
Кинтию— голову ей чуть прикрывала рука.
(Пер. Я. М. Боровского)
Кинтия, героиня элегий Проперция, — образованная женщина, не похожая на простушку Делию, возлюбленную Тибулла. Стихотворения Проперция пронизаны страстным, горячим чувством :
Кинтия, ты мне одна и дом, и родители вместе,
Вся моя радость в тебе, все мои чувства твои.
Грустен приду ли к друзьям, иль полный радости легкой,
Буду всегда говорить — Кинтии это вина.
(Пер. Я. В. Вулих)
Поэт любит сочетать в своих элегиях контрастные мотивы — радость счастливой любви и размышления о смерти:
Словно листы, что упали с венков увядших, поблекших
В чаши и медленно в них порознь плывут, посмотри!
Так и нам, может быть, хоть, любя, о великом мечтаем,
Завтрашний день завершить может короткую жизнь.
(Пер. Я. В. Вулих)
Проперций прибегает часто к эпиграмматически заостренным формам выражения:
Средства испытаны все побороть жестокого бога:
Все бесполезно — гнетет он, как и прежде, меня.
Вижу спасенье одно: уйти в заморские земли.
Кинтия дальше от глаз — дальше от сердца любовь.
(Пер. Я. М. Боровского)
Переходы от одной темы к другой часто бывают резкими и неожиданными, создавая трудности для понимания отдельных элегий.
Вторая книга элегий написана поэтом в то время, когда он стал членом кружка Мецената. Хотя и здесь главной героиней остается Кинтия, но уже упоминается об Августе и его победах (10-я элегия). В III книге есть элегии-рассуждения. Проперций говорит в них о попытках избавиться от своей страсти, рассуждает о корыстной любви, о могуществе женщин и т. д. Он пишет о том, что хотел бы отправиться в Афины и там в занятиях философией и в созерцании памятников искусства забыть о своей любви. Проперций прославляет победу Августа при Акции и часто упоминает имя Мецената.
Четвертый сборник элегий включает ряд новых для Проперция моментов. Он издан не ранее 16 г. Открывает его стихотворение, в котором автор говорит о намерении перейти от любовной элегии к повествовательной и создать серию ученых стихотворений на римские темы в духе поэмы Каллимаха «Причины» (элегию о Тарпее, влюбившейся во вражеского вождя, о Геркулесе и о Каке, о Юпитере Феретрие и др.). Есть среди них элегии, посвященные изображению супружеской любви — письмо Аретузы Ликоте (кн. III), и речь знатной матроны Корнелии на суде в преисподней. Корнелия описывает свой образ жизни и обращается с утешением к пережившему ее супругу (10-я элегия). В этой элегии, вполне отвечающей официальной идеологии, подчеркнуты достоинства верной супружеской любви и дан образ любящей женщины, матери многочисленных детей, озабоченной их участью. Постепенно преодолевая субъективизм любовной элегии, Проперций подходит к созданию обобщающих женских образов, как бы прокладывая пути для своего младшего современника Овидия, который блестяще разовьет тенденции, наметившиеся в поздних элегиях Проперция. Любовные элегии, посвященные Кинтии, также включены в последнюю книгу. Кинтия умерла, но после смерти является Проперцию и рассказывает о своем пребывании в Элизии.
Таким образом, в творчестве Проперция жанр римской элегии как бы перерастает узкие рамки любовной лирики, обогащаясь рядом новых тем.