Под названием «Гомеровские гимны» у нас известен сборник из 34 коротких произведений эпического характера, сохранившийся в рукописях византийского периода вместе с знаменитыми поэмами. Название «гимны» чисто условное. Под названием «гимн» обычно разумеется славословие в честь божества. Эти же гимны представляют эпические рассказы, написанные таким же гексаметром, как «Илиада» и «Одиссея», но посвященные не героям, а богам. В гимнах описываются различные их приключения — главным образом в связи с установлением каких-нибудь культов или основанием храмов. Содержанием их являются по преимуществу храмовые легенды.
Из гимнов наиболее значительны и интересны первые пять. Это прежде всего два гимна в честь Аполлона — Делоеского и Пифийского. В первом рассказывается о рождении Артемиды и Аполлона, детей Латоны, на острове Делосе и об основании там культа и праздника в честь них; во втором — о приходе Аполлона к подножию горы Парнаса, о победе его над чудовищным змеем Пифоном (отсюда место называется «Пифо», а жрица — «пифией»), о явлении Аполлона в виде дельфина (отсюда его прозвище «Дельфиний»), об устройстве здесь храма с оракулом и об основании города Дельф. В гимне Афродите (IV) говорится о любви ее к троянцу Анхису.
По объему самыми большими являются гимны в честь Гермеса (III) в 580 стихов и в честь Деметры, богини земного плодородия (V) в
495 стихов. О Гермесе рассказывается, как он, едва родившись, украл у Аполлона чудесных коров и как из черепахи сделал лиру. В гимне в честь Деметры рассказывается о похищении ее дочери Персефоны и об установлении Элевсинских мистерий. Персефона гуляла с подругами, собирая цветы на лугу, как вдруг разверзлась земля и появился на колеснице бог подземного мира Плутон-Гадес и увез ее в свой дом. Деметра по всей земле разыскивала пропавшую дочь, пока наконец бог солнца Гелий не открыл ей похитителя. Оскорбленная Деметра решила удалиться от сонма богов и под видом простой старушки пришла в Аттику, в местечко Элевсин, где была принята в качестве няни в дом царя Келея. Она полюбила своего питомца, царевича Демофонта, и, желая сделать его бессмертным, стала обжигать его в огне, но царица Метанира по неразумию помешала этому. Тогда Деметра открылась людям, повелела воздвигнуть храм и установила великие таинства. Между тем земля, оставшаяся без попечения Деметры, высохла и перестала приносить плоды. Боги, не получая от людей обычных жертв, согласились, чтобы Персефона одну треть года проводила с супругом в подземном царстве, а две трети оставалась при матери.
Остальные гимны, прославляющие других богов, меньше по объему и уступают вышеуказанным по художественному значению. Интересен гимн в честь Диониса (VII), рассказывающий, как бога в виде прекрасного юноши захватили морские разбойники, надеясь получить богатый выкуп. Но Дионис показал им свою божественную силу: повесив на реях корабля гроздья винограда и пролив вино, он обернулся львом и наслал на них медведицу, так что они с испугу побросались в море и превратились в дельфинов.
Большинство этих гимнов заканчивается стихом:
Ныне тебя помянув, я к песне другой приступаю.
Это дает основание предполагать, что каждый «гимн» является только «вступлением», прелюдией перед совершением обряда в честь бога; в нем сообщались молящимся сведения о празднике, и таким образом он имел целью подготовить молящихся к совершению культа.
По времени создания эти гимны весьма различны: первые пять близки к гомеровской поэзии, другие, несомненно, относятся к более позднему времени — может быть, к VII-VI вв. Гимн Пану (XIX) не старше начала V в., а некоторые относятся, может быть, даже к периоду эллинизма. Они создавались в различных местах и были связаны с местными культами. Таким образом, совершенно ясно, что они не могли быть созданием Гомера.